¿Cuántos equinodermos existen?

Actualmente existen alrededor de 7,000 especies vivientes de equinodermos, además de unas 13,000 especies extintas conocidas a través del registro fósil. Estas especies se distribuyen en cinco clases principales: crinoideos (lirios de mar), asteroideos (estrellas de mar), ofiuroideos (ofiuras), equinoideos (erizos y galletas de mar) y holoturoideos (pepinos de mar).

Distribución geográfica

Los equinodermos habitan exclusivamente ambientes marinos y se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las zonas intermareales hasta profundidades abisales. Son especialmente abundantes y diversos en arrecifes de coral, fondos rocosos, arenosos, y en regiones polares y tropicales. 

Importancia ecológica y biológica

Los equinodermos desempeñan roles fundamentales en los ecosistemas marinos:

• Son ingenieros del ecosistema: especies como los erizos de mar regulan el crecimiento de algas, previniendo su sobrepoblación y contribuyendo al equilibrio de los arrecifes de coral.

• Recicladores de nutrientes: los pepinos de mar (holoturoideos) procesan sedimentos y redistribuyen nutrientes, beneficiando a otras formas de vida marina y oxigenando los fondos.

• Depredadores clave: muchas estrellas de mar controlan poblaciones de moluscos y otros invertebrados, influyendo en la biodiversidad local. Por ejemplo, la estrella Pisaster ochraceus es esencial para mantener la diversidad en las costas rocosas del Pacífico norte.

• Contribuyentes a la bioerosión: los erizos de mar ayudan al balance de carbonatos en zonas arrecifales, aunque su proliferación excesiva puede dañar estos ecosistemas.

Importancia económica y alimenticia

Algunas especies de equinodermos son explotadas comercialmente, especialmente los pepinos de mar y los erizos, que son consumidos en diversas culturas y tienen valor en la gastronomía y la medicina tradicional.

Resumen por clases principales (aproximado):

Clase	Especies actuales	Función ecológica destacada
Crinoidea	625–700	Filtradores, hábitats complejos
Asteroidea	1,500–1,800	Depredadores clave, reguladores de moluscos
Ophiuroidea	2,000	Detritívoros, recicladores de nutrientes
Echinoidea	900–950	Herbívoros, controladores de algas
Holothuroidea	1,150–1,200	Recicladores de sedimentos y nutrientes

Los equinodermos son un grupo diverso y vital para la salud y estabilidad de los ecosistemas marinos en todo el mundo, con una notable representación en regiones como México y una importancia ecológica, económica y biológica fundamental.