Aunque durante mucho tiempo se habló de solo 4 especies, actualmente se reconocen 10 especies vivientes de osos hormigueros en el mundo.
El cambio se debe principalmente a estudios genéticos y morfológicos que demostraron que los pequeños osos hormigueros sedosos del género Cyclopes, antes agrupados en una sola especie, comprenden en realidad 7 especies.
Estos animales son pequeños, arborícolas y, en su mayoría, nocturnos; viven ocultos entre la vegetación de los bosques tropicales de Centroamérica y Sudamérica.
En total existen:
En términos generales, los osos hormigueros son mamíferos especializados en alimentarse principalmente de hormigas y termitas. Se caracterizan por su hocico alargado, lengua larga y pegajosa, ausencia de dientes y fuertes garras delanteras, que utilizan para abrir hormigueros, termiteros o madera en descomposición. Pertenecen al suborden Vermilingua y habitan exclusivamente en América.
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Los tamandúas, como el oso melero, son excelentes trepadores y utilizan su cola para mantener el equilibrio entre las ramas. En cambio, los osos hormigueros sedosos poseen una cola prensil que les permite sujetarse firmemente a las ramas mientras se alimentan o descansan.
Un detalle curioso es que los osos hormigueros no destruyen por completo cada nido de insectos: suelen alimentarse durante poco tiempo y se desplazan a otros hormigueros o termiteros, lo que permite que las colonias se recuperen y sigan siendo una fuente de alimento en el futuro.
La ciencia también cambia cuando aparecen nuevas evidencias: conocer la diversidad real de estos animales es esencial para identificar sus amenazas y diseñar medidas de conservación adecuadas.
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